Gigante di una letteratura popolare frutto d'una inesauribile energia creativa, continuamente alla ricerca di un altrove mirabilmente descritto con genti e territori mai visti di persona e resi attendibili da ore ed ore di studio trascorse nella Biblioteca Civica Centrale, con i Pirati della Malesia, i Corsari delle Antille, le Tigri di Mompracem, i Misteri della jungla nera e i cicli del West, con i suoi eroi Sandokan, Yanez, Tremal-Naik e Kammamuri, Ada e la perla di Labuan, con libri tradotti in mezzo mondo e milioni di copie vendute, fermo al tavolo di lavoro con un'immancabile sigaretta tra le labbra, Emilio Salgari fu dunque contemporaneamente Cristoforo Colombo e Marco Polo, Herman Melville e Rudyard Kipling, Jules Verne e Robert Louis Stevenson. Ebbe ammiratori singolari come Ernesto Che Guevara, di cui è accertato avesse divorato pagina dopo pagina tutte le avventure descritte dallo scrittore italiano.

 

Se ne impadronì nel tempo il cinema con la produzione di decine di pellicole, prime tra esse per importanza quelle dirette da Carmine Gallone e Mario Soldati. Se ne impadronì, in stagioni più recenti, la televisione, inchiodando dinanzi agli schermi, era il 1976, con le sei puntate dello sceneggiato diretto da Sergio Sollima, milioni di spettatori e insuperati primati d'ascolto. Dal 1998 l'asteroide UC23 numero 27094 reca il suo nome.

Nel 2011, nel centenario della scomparsa, gli fu intitolato un Airbus A 320-216 dell'Alitalia. Quanto resta del 'poeta dell'avventura', cui l'esistenza riservò miserie economiche e sofferenze morali e che ebbe nel capoluogo sabaudo coevi e colleghi in produzione letteraria dello spessore di Edmondo De Amicis, Guido Gozzano, Antonio Fogazzaro e Giuseppe Giacosa, riposa nel Famedio del Cimitero di Verona, città dove Emilio Salgari aveva aperto gli occhi alla vita in un giorno d'agosto del 1862.